Después de Pfizer y Moderna, una gran cantidad de otros candidatos podrían llenar los vacíos en eficacia, producción o distribución
Hace seis meses, cuando el hemisferio norte todavía estaba luchando contra la primera ola de la pandemia de coronavirus, todas las miradas se dirigieron a las vacunas COVID-19 en ensayos clínicos de última etapa. Ahora, un año después de que estalló la pandemia por primera vez, EE.UU. o el Reino Unido, así como otros países, han autorizado tres vacunas COVID de emergencia. Dos de las vacunas, desarrolladas por Pfizer y BioNTech y Moderna, respectivamente, emplean una nueva tecnología genética conocida como ARNm.
Y la tercera es una vacuna más convencional desarrollada por la Universidad de Oxford y AstraZeneca que usa un virus de chimpancé para entregar ADN para un componente de SARS-CoV-2, el virus que causa COVID. (Rusia, China e India han lanzado sus propias vacunas, pero con la excepción de algunos países, no han sido ampliamente autorizadas en otros lugares).
Pero por impresionantes que sean, estas vacunas por sí solas probablemente no serán suficientes para poner fin a la pandemia, dicen los expertos. Afortunadamente, hay cientos de otras vacunas COVID en desarrollo, incluidas muchas con nuevos mecanismos de acción, que podrían resultar eficaces, más baratas y más fáciles de distribuir.
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“Creo que este virus va a cambiar y que las vacunas que hemos aprobado en este momento simplemente no van a ser tan efectivas como pensamos”, dice Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College London. El SARS-CoV-2 ya ha desarrollado varias variantes nuevas, incluidas las identificadas por primera vez en el Reino Unido y Sudáfrica, que son más transmisibles (aunque no, al menos por ahora, más mortales).
Gregory Poland, un vacunólogo de la Clínica Mayo, está de acuerdo en que es demasiado pronto para pensar que este virus está superado. Señala que nunca se ha implementado una vacuna para un coronavirus en un programa público de vacunación. Y las vacunas de ARNm como las de Pfizer y Moderna, promocionadas por muchos como el futuro de la vacunación, nunca antes se habían comercializado. “No sabemos lo que no sabemos. No tenemos idea de las sorpresas que podríamos encontrar en un virus del que solo hemos estado al tanto durante un año ”, dice Poland, quien fue coautor de una extensa revisión de los candidatos a vacunas COVID-19 en The Lancet en octubre pasado. “Y la historia de la vacunación, en la que he estado involucrado durante cuatro décadas, está repleta de cosas que creíamos saber”.
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¿Qué pasa si alguien está vacunado pero contrae COVID de todos modos? ¿Sufrirían un caso de enfermedad aún peor, un fenómeno conocido como mejora dependiente de anticuerpos? O en un escenario menos dramático, ¿qué pasa si las vacunas evitan que las personas inmunizadas se enfermen pero no les impiden infectar a otras? Esto último podría empeorar la pandemia si las personas vacunadas creen que son seguras y se convierten en portadores asintomáticos. Además, las personas de todo el mundo muestran una amplia gama de inmunidad natural al virus, por lo que puede haber una diversidad similar en las respuestas a las vacunas. “Hay muchas trampas explosivas que podrían estar al acecho”, dice Polonia.
Además, las vacunas de Moderna y Pfizer tienen problemas logísticos que impiden que se implementen fácilmente a nivel mundial. La vacuna de Pfizer debe almacenarse a –70 grados Celsius, más fría que las temperaturas promedio de la Antártida, en congeladores que cuestan muchos miles de dólares. Moderna se puede almacenar a -15 grados C, pero debido a los requisitos del congelador, todavía tiene pocas posibilidades de llegar a los rincones rurales de la India o África oa los barrios pobres y densamente poblados de América del Sur. Mientras las vacunas sean frágiles, caras y difíciles de distribuir, la pandemia continuará.
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Pero, con mucho, el tema más importante, dice Altmann, es la “durabilidad”: cuánto tiempo las personas permanecen inmunes después de la vacunación. Si una vacuna confiere inmunidad durante unos pocos meses en lugar de muchos años, se habrá avanzado poco en seis meses. Para entonces, podríamos enfrentarnos a formas más virulentas de la enfermedad que se arremolinan en todo el mundo.
Sin embargo, la buena noticia es que los investigadores están desarrollando vacunas de “segunda generación”, muchos de los cuales están trabajando con técnicas novedosas. “Tenemos una vergüenza de riquezas”, dice Altmann. “Una cosa que ciertamente no ha sido apreciada por la mayoría de la gente es que, en un segundo plano, el campo de la vacunología ha estado avanzando durante los últimos 15 años, desarrollando una gama de estrategias increíblemente elegantes”.
Hay casi 240 nuevas vacunas candidatas en desarrollo, esperando entre bastidores su momento. Aquí hay algunos que muestran el mayor potencial.
Al igual que las vacunas de ARNm aprobadas, esta inserta material genético del virus directamente en las células humanas, lo que estimula al cuerpo a fabricar la famosa proteína en forma de “espiga” que cubre la superficie del SARS-CoV-2. Y al igual que las vacunas de ARNm, el diseño del Imperial College London solo entrega el material genético, no el virus real, por lo que es poco probable que exacerbe la enfermedad si las personas se infectan después de la vacunación.
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El giro con esta vacuna es que se ha modificado para convertir las propias células del cuerpo en fábricas que continuamente producen proteínas de pico por sí mismas, lo que significa que no será necesaria una inyección de refuerzo. Además, dicho ARN “autoamplificador” se puede producir en grandes volúmenes por un coste reducido. “Me siento muy entusiasmado con la forma en que [este enfoque] puede resultar como las vacunas de Pfizer y Moderna, pero aún mejor”, dice Altmann, que no participó directamente en el desarrollo de esta vacuna.
Subunidad de proteínas (Novavax) Los investigadores de Novavax, una empresa emergente con sede en Maryland, se han centrado en administrar la proteína de pico real en sí misma (en lugar de un virus completo o material genético). Crearon la vacuna mediante la ingeniería de células de polilla para producir proteínas de punta en biorreactores a bajo costo. Además, esta vacuna se puede mantener entre dos y ocho grados C (temperatura normal de refrigeración), lo que la hace mucho más práctica de distribuir. El truco de este enfoque es la adición de un “adyuvante”, un aditivo que “empapa” la respuesta del sistema inmunológico, hecho de saponina, un compuesto derivado de la corteza del árbol de la corteza de jabón chilena. “La tecnología de proteínas de ingeniería se ha probado y demostrado en el pasado; solo se necesita un poco más de tiempo para producir que el ARN”, explica Gregory Glenn, presidente de investigación y desarrollo de Novavax.
Vía | Scientificamerican
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