Somos realmente malos navegando por un punto de transición clave durante una de las interacciones sociales más básicas.
Una noche, Adam Mastroianni se estaba poniendo a regañadientes la pajarita para otra fiesta de gala en la Universidad de Oxford a la que no tenía ningún interés en asistir. Inevitablemente, Mastroianni, entonces estudiante de maestría en psicología en la universidad, sabía que terminaría atrapado en una conversación interminable que no quería sin forma de liberarse cortésmente. Peor aún, se dio cuenta de repente, podría ser, sin saberlo, quien perpetuara las trampas de conversación no deseadas para los demás.
“¿Qué pasa si ambas personas piensan exactamente lo mismo, pero ambos estamos estancados porque no podemos seguir adelante cuando realmente hayamos terminado?” él se preguntó.
La corazonada de Mastroianni pudo haber sido acertada. Un estudio publicado el 1 de marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences USA informa sobre lo que descubrieron los investigadores cuando se subieron a la cabeza de los hablantes para evaluar sus sentimientos sobre cuánto debería durar una conversación en particular. El equipo descubrió que las conversaciones casi nunca terminan cuando ambas partes quieren que lo hagan, y que las personas son muy malas para juzgar cuándo su pareja desea terminar. En algunos casos, sin embargo, los interlocutores se mostraron insatisfechos no porque la charla se prolongue demasiado, sino porque fue demasiado corta.
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“Sea lo que sea lo que crea que quiere la otra persona, es posible que esté equivocado”, dice Mastroianni, quien ahora es candidato a doctorado en psicología en la Universidad de Harvard. “Así que es mejor que te vayas a la primera vez que te parezca apropiado, porque es mejor quedarse queriendo más que menos”.
La mayoría de las investigaciones anteriores sobre conversaciones han sido realizadas por lingüistas o sociólogos. Los psicólogos que han estudiado conversaciones, por otro lado, han utilizado principalmente la investigación como un medio para abordar otras cosas, como la forma en que las personas usan las palabras para persuadir. Algunos estudios han explorado qué frases dicen las personas al final de las conversaciones, pero la atención no se ha centrado en cuándo las personas eligen decirlas. “La psicología recién ahora se está dando cuenta del hecho de que este es un comportamiento social realmente interesante y fundamental”, dice Mastroianni.
Él y sus colegas llevaron a cabo dos experimentos para examinar la dinámica del habla. En el primero, interrogaron a 806 participantes en línea sobre la duración de su conversación más reciente. La mayoría de ellos habían tenido lugar con una pareja, un familiar o un amigo. Las personas involucradas detallaron si hubo un punto en la conversación en el que querían que terminara y estimaron cuándo eso estaba en relación con el momento en que la conversación realmente terminó.
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En el segundo experimento, que se llevó a cabo en el laboratorio, los investigadores dividieron a 252 participantes en parejas de extraños y les dieron instrucciones para que hablaran sobre lo que quisieran entre uno y 45 minutos. Posteriormente, el equipo preguntó a los sujetos cuándo les hubiera gustado que terminara la conversación y adivinaran la respuesta de su compañero a la misma pregunta.
Mastroianni y sus colegas descubrieron que solo el 2 por ciento de las conversaciones terminaban en el momento que ambas partes deseaban, y solo el 30 por ciento de ellas terminaban cuando uno de los dos quería. En aproximadamente la mitad de las conversaciones, ambas personas querían hablar menos, pero su punto de corte solía ser diferente. Los participantes de ambos estudios informaron, en promedio, que la duración deseada de su conversación era aproximadamente la mitad de su duración real. Para sorpresa de los investigadores, también encontraron que no siempre es el caso de que las personas sean rehenes de las conversaciones: en el 10 por ciento de las conversaciones, ambos participantes del estudio desearon que su intercambio hubiera durado más. Y en aproximadamente el 31 por ciento de las interacciones entre extraños, al menos uno de los dos quería continuar.
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La mayoría de las personas tampoco lograron intuir los deseos de su pareja. Cuando los participantes adivinaron cuándo su pareja había querido dejar de hablar, se equivocaron en aproximadamente un 64 por ciento de la duración total de la conversación.
Que la gente no pueda juzgar tan completamente cuando un interlocutor desea concluir las cosas “es un hallazgo asombroso e importante”, dice Thalia Wheatley, psicóloga social del Dartmouth College, que no participó en la investigación. Por lo demás, las conversaciones son “una expresión tan elegante de coordinación mutua”, dice. “Y, sin embargo, todo se derrumba al final porque simplemente no sabemos cuándo parar”. Este acertijo es probablemente una de las razones por las que a la gente le gusta tener conversaciones con café, bebidas o una comida, agrega Wheatley, porque “la taza vacía o el cheque nos da una salida, una muleta crítica para terminar la conversación”.
Nicholas Epley, un científico del comportamiento de la Universidad de Chicago, que no estaba en el equipo de investigación, se pregunta qué pasaría si la mayoría de las conversaciones terminaran exactamente cuando quisiéramos. “¿Cuántas ideas nuevas, perspectivas novedosas o hechos interesantes de la vida nos hemos perdido porque evitamos una conversación más larga o más profunda que podríamos haber tenido con otra persona?” él pide.
Si bien esto no se puede determinar en los innumerables intercambios de la vida cotidiana, los científicos pueden diseñar un experimento en el que las conversaciones terminen precisamente en el punto en el que un participante primero quiere detenerse o continuar por algún punto más allá. “¿Aquellos cuyas conversaciones terminan justo cuando quieren que realmente terminen con mejores conversaciones que aquellos que duran más?” Pregunta Epley. “No lo sé, pero me encantaría ver los resultados de ese experimento”.
Los hallazgos también abren muchas otras preguntas. ¿Son las reglas de la conversación más claras en otras culturas? ¿Qué pistas, si las hay, captan los conversadores expertos? ¿Qué pasa con la dinámica de los chats grupales?
“La floreciente ciencia de la conversación necesita artículos descriptivos rigurosos como este, pero también necesitamos experimentos causales para probar estrategias que puedan ayudarnos a navegar los importantes y omnipresentes desafíos de la conversación”, dice Alison Wood Brooks, profesora de administración de empresas en Harvard Business. Escuela, que no participó en el estudio. “Creo que es bastante descabellado que podamos poner rovers en Marte y, sin embargo, apenas estamos empezando a comprender rigurosamente cómo se habla la gente”.
Vía |scientificamerican
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