En 1945, una joven madre soltera decide entregar a su hijo en adopción porque no contaba con los recursos suficientes para hacerse cargo de él. 60 años más tarde, ese niño se había convertido en una de las diez personas más ricas del mundo y había creado una de las compañías más poderosas de la industria tecnológica… ¿Cómo lo logró?
El protagonista de esta historia es Lawrence Joseph Ellison, más conocido a nivel internacional como Larry Ellison, quien nació el 17 de agosto de 1944 en el seno de una familia judía de bajos recursos en El Bronx, Nueva York.
Su madre, Florence Spellman, quedó embarazada con apenas 18 años. Su padre, un piloto del Cuerpo Aéreo del Ejército Estadounidense, los abandonó poco tiempo después de enterarse del embarazo, dejando a la joven madre y a su futuro hijo en medio de enormes dificultades económicas.
A sus 9 meses de vida, el pequeño contrajo neumonía y su madre decidió entregarlo en adopción a su hermana, Lillian Spellman, quien se hizo cargo de él en compañía de su esposo, Louis Ellison.
Recuerda a su madre adoptiva como cariñosa y cálida, en contraste con su padre adoptivo, un empleado del gobierno que había hecho una pequeña fortuna en bienes raíces en Chicago y se caracterizaba por ser austero, insolidario y a menudo distante.
Aunque Larry fue criado en un hogar judío reformado y sus padres adoptivos asistían regularmente a la sinagoga, él siempre fue un escéptico religioso. De hecho, a la edad de trece años se negó a celebrar un Bar Mitzva. Dice que su historia de amor con Israel no está conectada con sentimientos religiosos, sino con el espíritu innovador de los israelíes en el sector de la tecnología.
Los inicios de Larry Ellison en el mundo de la computación
Tras terminar el colegio, ingresó a la Universidad de Illinois, pero se retiró durante su segundo año sin presentar los exámenes finales debido al fallecimiento de su madre adoptiva.
Después de pasar un verano en el norte de California, se matriculó en la Universidad de Chicago en la especialidad de Ciencias de la computación. Allí despertó una gran pasión por todo lo relacionado con la tecnología.
En 1966, abandonó sus estudios sin adquirir su título universitario.
Luego, a sus 20 años de edad, se trasladó a California, donde trabajó en empresas como Wells Fargo y Amdahl. Gracias a dichos trabajos obtuvo importantes conocimientos sobre informática y programación.
Durante la década de 1970, comenzó a trabajar en la empresa de electrónica Ampex y se le encargó construir una base de datos para la CIA, la cual desarrolló inspirándose en un artículo titulado “Un modelo relacional de datos para grandes bancos de datos compartidos”, escrito por el científico informático Edgar F. Codd, quien es considerado como “El padre del modelo relacional de las bases de datos”.
Nace un imperio tecnológico: Oracle
En 1977, con toda la experiencia que había adquirido en sus anteriores empleos y junto a dos socios, Bob Miner y Ed Oates, decidió fundar una compañía llamada “Software Development Laboratories”. La empresa comenzó con $2.000 dólares, de los cuales $1.500 salieron del propio bolsillo de Ellison.
Inicialmente, la compañía se dedicaba a la consultoría y desarrollo de software a la medida, pero eventualmente sus fundadores decidieron pivotar con el objetivo de crear algo que pudieran vender muchas veces, y fue allí que vieron una oportunidad de negocios en las bases de datos empresariales.
En 1979, la empresa cambió su nombre por Relational Software Inc., y, en 1982 se convirtió formalmente en “Oracle Systems Corporation” después de lanzar su producto estrella: Oracle Database, un sistema de gestión de bases de datos relacionales que permitía a los consumidores utilizar software estandarizado, abriendo así paso a infinidad de posibilidades en la creciente industria de la computación.
“Cuando se innova, tienes que estar preparado para que la gente te diga que estás loco. La única manera de salir adelante es encontrar errores en la sabiduría convencional.” –Comentó Ellison.
La primera versión de Oracle fue la 2; no hubo Oracle 1. El número de esta versión pretendía dar a entender que ya se habían corregido todos los errores que pudieran existir en una versión anterior.
Por aquella época, IBM había estado trabajando en un proyecto de investigación con el propósito de construir un sistema de bases de datos llamado “RDBMS IBM System R”, basándose también en las teorías de Codd. Este sistema fue pionero en la implementación de SQL e influyó en muchos sistemas relacionales posteriores.
Cuando Ellison y Miner escucharon del proyecto de IBM, querían que Oracle Databaselograra compatibilidad con ella, pero IBM lo hizo imposible al negarse a compartir el código de System R.
Con Ellison a la cabeza, Oracle comenzó a ganar terreno en el mercado compitiendo contra poderosos rivales como Microsoft e IBM. Entre sus clientes se encontraban principalmente bancos, supermercados y aerolíneas, aunque posteriormente compañías de todos los sectores comenzaron a requerir sus servicios.
Posicionarse en esta industria no era tarea fácil, pero Oracle lo logró gracias a sus agresivas estrategias de marketing y a su enfoque en la investigación, desarrollo y estandarización, permitiéndole a sus clientes ahorrar costos y tiempo en sus procesos de negocios.
En 1984, se empieza a comercializar Oracle V3, agregando el manejo de transacciones a través de las instrucciones COMMIT y ROLLBACK.
En 1985, Oracle V4 añade el soporte de consistencia de lectura, y, en 1986, Oracle V5 empieza a soportar el modelo cliente/servidor para unirse al auge de la aparición de las redes. Ese mismo año, Oracle salió a la bolsa y presentó ingresos por $55 millones de dólares.
En 1989, lanzan al mercado el ERP de Oracle, conocido como Oracle Financials, junto a la versión 6 del motor, que agrega un lenguaje procedural, bloqueo a nivel de fila y la posibilidad de hacer respaldos sin la necesidad de terminar los procesos involucrados.
Hasta aquí, todo iba bien y Oracle crecía a un ritmo constante; sin embargo, en 1990 la compañía tuvo una crisis que la obligó a despedir al 10% de su fuerza laboral (alrededor de 400 personas)…
Una de las mayores crisis en la historia de Oracle
Esta crisis, que casi lleva a la empresa a la bancarrota, se produjo debido a la estrategia de marketing inicial que estaban siguiendo, la cual consistía en que los vendedores instaban a los clientes potenciales a comprar la mayor cantidad posible de software de una sola vez. Luego, el personal de ventas reservaba el valor de las futuras ventas de licencias en el trimestre en que se contrataron, aumentando así sus bonificaciones.
Esto se convirtió en un problema cuando las ventas futuras no se materializaron. Eventualmente, Oracle tuvo que re-expresar sus ganancias dos veces, además de resolver demandas colectivas derivadas de haber exagerado sus ganancias. Ellison más tarde diría que Oracle había cometido “un error empresarial increíble”.
Mientras Oracle luchaba por sobrevivir, rivales como Sybase se estaban llevando buena parte de su mercado.
La situación era bastante compleja, pero, en 1992 Ellison logró enderezar el rumbo de Oracle gracias al lanzamiento de Oracle Database 7 y a la implementación de una serie de estrictas medidas estratégicas.
“Si tu efectivo está a punto de agotarse, debes reducir tu flujo de caja. Los directores generales tienen que tomar esas decisiones y vivir con ellas por dolorosas que sean. Tienes que actuar, y actuar ahora; y actuar en el mejor interés de la compañía como un todo, incluso si eso significa que algunas personas en la compañía, las cuales son tus mejores amigos, tengan que trabajar en otro lugar.” –Afirma el empresario.
En 1994, la empresa Informix superó a Sybase y se convirtió en el rival más importante de Oracle, desencadenando una intensa guerra entre Phil White, CEO de Informix y Larry Ellison. Esta guerra fue noticia de primera plana en Silicon Valley durante tres años, dejando momentos destacados como aquella vez en que Informix instaló una valla publicitaria en forma de burla en las afueras de Oracle.
En 1996, Sybase se fusionó con Powersoft y sufrió una pérdida de enfoque en su tecnología, iniciando así el declive de la empresa.
En 1997, Informix anunció un importante déficit de ingresos y re-expresiones de ganancias, lo que ocasionó que Phil White fuera arrestado. Posteriormente la compañía fue absorbida por IBM en 2001.
Con la derrota de Informix y de Sybase, Oracle recuperó su posición dominante en la industria y se consolidó como la compañía de bases de datos más poderosa del mundo.
El resurgir de Apple de la mano de Steve Jobs y Larry Ellison
Como dato curioso, en aquella época Apple Computer se encontraba sumida en graves problemas y conflictos internos. Incluso la gente se preguntaba si la compañía sobreviviría. Preocupado por la situación, Steve Jobs, fundador de Apple que había sido despedido de la junta directiva años atrás, invitó a su amigo Larry Ellison a dar un paseo para planear cómo retomar el control de la empresa.
Ellison le propuso utilizar el patrimonio de ambos como garantía para pedir un crédito y adquirir Apple por completo, ya que en ese momento “solo” valía $5 mil millones de dólares. Tras la compra, restituiría a Jobs como CEO para corregir el rumbo de la compañía y salvarla. Sin embargo, Jobs se negó y planteó un plan mucho más elaborado. Su idea era convencer a Apple de adquirir NeXT, empresa de la cual Jobs era director ejecutivo. Con su presencia en la junta directiva, sería solo cuestión de tiempo para que los demás miembros reconocieran que él era la persona adecuada para dirigir la empresa y terminarían nombrándolo para el puesto ejecutivo.
Ambos estuvieron de acuerdo en ejecutar el plan y los acontecimientos se desarrollaron tal y como tenían previsto. Apple adquirió NeXT y al poco tiempo Jobs consiguió arrebatar a Gil Amelio el cargo de CEO, mientras que Ellison se convirtió en director de Apple, marcando así el inicio del resurgir de la compañía.
Inversiones de Larry Ellison en la industria tecnológica
En 1998, Ellison hizo una inversión de $125 millones de dólares en NetSuite, una startup creada por Evan Goldberg, un ex ejecutivo de Oracle. Hoy en día, NetSuite es una compañía valorada en más de $7 mil millones de dólares.
En 1999, el protegido de Ellison, Marc Benioff, abandonó Oracle para trabajar en una empresa naciente llamada Salesforce. Ellison fue uno de los primeros inversores en esta compañía, aportando $2 millones de dólares a la nueva aventura de su amigo, pero, cuando Benioff descubrió que Oracle comenzaban a trabajar en un producto que sería competencia para Salesforce, intentó que su amigo Ellison dejara la dirección de la empresa; sin embargo, Ellison obligó a que lo despidieran para él conservar sus acciones en Salesforce.
En el 2002, Ellison renunció a su cargo como director de Apple, argumentando que no disponía de tiempo suficiente para asistir a las reuniones formales de la junta directiva.
Para el año 2005, Larry Ellison ya era una de las personas más ricas del mundo, con una fortuna de más de $18 mil millones de dólares según la Revista Forbes. Incluso, por breves periodos de tiempo había logrado ocupar el primer lugar en el ranking.
En el 2010, Oracle compró Sun Microsystems, una empresa de servicios informáticos que comenzó casi al mismo tiempo que Oracle, en 1982. Esta adquisición le permitió a la compañía apoderarse del control del gestor de bases de datos MySQL, que a día de hoy es el gestor más utilizado en sitios web y en aplicaciones de software libre.
Ese mismo año, Ellison comenzó a delegar sus funciones dentro de Oracle, entregando más responsabilidades a los lugartenientes de confianza, como Mark Hurd y Safra Catz.
En el 2012, el exitoso empresario compró toda la isla Hawaiana de Lanai por $300 millones de dólares.
En el 2014, Ellison finalmente abandonó su cargo como CEO de Oracle, entregando el control a Hurd y Catz.
En diciembre de 2018, se unió a la dirección de Tesla Motors, comprando 3 millones de acciones.
En 2020, fundó en su isla en Hawái una empresa llamada “Sensei”, a través de la cual ofrece programas inmersivos, experiencias turísticas, actividades deportivas, tratamientos de spa y servicios de bienestar.
Larry Ellison: una de las personas más ricas, exitosas y excéntricas del mundo
Actualmente, Oracle vale más de $190 mil millones de dólares, genera empleo para más de 130 mil personas, ofrece una amplia gama de productos y servicios tecnológicos y continúa siendo la más importante empresa proveedora de sistemas de gestión de bases de datos en todo el mundo, con una facturación superior a los $39 mil millones de dólares anuales.
Ellison, por su parte, tiene 76 años y es una de las diez personas más ricas del mundo, con una fortuna de más de $90 mil millones de dólares según la Revista Forbes. Aunque renunció a su cargo como CEO de Oracle, sigue ejerciendo como presidente, director y asesor de la compañía. Además de ser reconocido por su exitosa trayectoria empresarial, también ha ganado fama por sus excentricidades. El empresario posee en su patrimonio personal lujosos yates, imponentes mansiones, canchas de tenis, campos de golf, aviones, costosos autos y propiedades de lujo en diversos países. Aunque algunos afirman que él es un escéptico de la filantropía, la realidad es que a lo largo de su vida ha entregado cientos de millones de dólares para causas benéficas relacionadas con investigación médica y educación, y hace parte del programa “La promesa de dar”, junto a otros multimillonarios como Bill Gates y Warren Buffet, comprometiéndose a donar gran parte de su fortuna a la caridad cuando llegue el momento de su muerte. En cuanto a su vida amorosa, se le considera un playboy, puesto que se ha casado y divorciado cuatro veces. Sus exesposas son: Adda Quinn, Mary Wheeler, Barbara Boothe (con quien tuvo dos hijos) y Melanie Craft. En la actualidad, mantiene una relación con la actriz, modelo, emprendedora y defensora de los animales, Nikita Kahn.
Así concluimos la inspiradora historia de Lawrence Joseph Ellison, o Larry Ellison, un empresario visionario, ambicioso y arriesgado que nació en medio de enormes dificultades, pero que logró descubrir su pasión desde muy joven y luchó incansablemente con ingenio, astucia y determinación por cada uno de los proyectos que ha liderado, construyendo una de las compañías más importantes del mundo y convirtiéndose en multimillonario en el proceso. En sus propias palabras:
“El aspecto más importante de mi personalidad en cuanto a la determinación de mi éxito, ha sido mi autoridad para cuestionar la sabiduría convencional, dudar de los expertos y cuestionarme a mí mismo. Mientras que eso puede ser doloroso en tu relación con tus padres y profesores, es de enorme utilidad para la vida.”
