El primer paso es comprender que no se trata solo de agotamiento o cansancio, o de agotar un recurso mental
Estados Unidos ha superado trágicamente las 400.000 muertes por COVID-19, y el número de casos y las hospitalizaciones también se están disparando a niveles récord en todo el mundo. Con el lanzamiento de las vacunas, hay motivos para esperar que haya un final a la vista. Sin embargo, según la mayoría de las estimaciones, las vacunas generalizadas no se aplicarán hasta mediados de año como muy pronto. Por lo tanto, todavía tenemos algunos caminos por recorrer con el distanciamiento social, el uso de máscaras y otros comportamientos de mitigación de la pandemia.
Por lo tanto, es preocupante que el mundo esté presenciando una disminución constante en el cumplimiento de estos comportamientos de mitigación a lo largo del tiempo. Por ejemplo, una encuesta de Gallup del otoño que rastreó los hábitos de distanciamiento social entre los estadounidenses encontró que el porcentaje de encuestados que evitaban las pequeñas reuniones disminuyó en 40 puntos desde abril, mientras que los que evitaban los lugares públicos disminuyó en 25 puntos. Los expertos en salud pública denominan a este fenómeno “fatiga pandémica” y lo citan como un factor que contribuye al aumento de las tasas de incidencia que se observa aquí y en Europa.
Comprender la fatiga pandémica es un desafío porque no es un fenómeno y probablemente se deba a varias causas. Algunos de estos incluyen tendencias políticas y sociales, como cambios en las actitudes libertarias o una menor confianza en las autoridades científicas. Sin embargo, la fatiga pandémica también ocurre en personas que aparentemente están de acuerdo con los intentos sociales de controlar la propagación del virus.
Entonces, ¿por qué disminuiría el cumplimiento de los consejos de salud pública en estas personas? A pesar de su nombre, la fatiga pandémica en estos casos no se trata realmente de agotamiento o cansancio o agotamiento de un recurso mental. Por el contrario, la fatiga pandémica debe entenderse en términos de motivación para las tareas que elegimos hacer. Como tal, las lecciones de la psicología y la neurociencia del control cognitivo pueden ser informativas.
Los seres humanos tienen una capacidad notable para concebir una tarea que nunca antes habían hecho y planificar y ejecutar las acciones necesarias para realizarla. Por ejemplo, la mayoría de nosotros probablemente no teníamos la rutina de usar una máscara con otras personas antes de este año. Pero, una vez que entendimos que detuvo la propagación del COVID-19, muchos de nosotros comenzamos a hacerlo. No se necesitaron cientos de pruebas de entrenamiento para aprender este comportamiento, o de hecho, miles de años de evolución. Más bien, incorporamos el uso de máscaras en nuestra vida diaria casi de inmediato.
Los seres humanos pueden vincular nuestros objetivos, ideas, reglas y conocimientos abstractos con nuestro comportamiento a una velocidad y en una escala que ninguna otra especie puede igualar y que ninguna IA aún construida puede emular. Podemos hacer esto debido a una clase de función que los científicos denominan control cognitivo, una función que está respaldada por varios sistemas y mecanismos interactivos que se elaboran de manera única en el cerebro humano, incluida la corteza prefrontal.
Es importante destacar que el control cognitivo está motivado. Al decidir realizar una tarea, nuestro sistema de control equilibra al menos dos factores: el valor que obtenemos al realizar esa tarea y los costos que experimentaremos al hacerlo. Lo primero es obvio. Los estudios experimentales sobre las elecciones de las personas sobre las tareas que les gustaría hacer nos dicen que prefieren y se involucran más en las tareas que conducen a los resultados deseados, ya sea que el resultado sea dinero, buena salud, compañía o cualquier otra cosa que valoren. Sin embargo, es importante destacar que nuestro sistema de control también tiene en cuenta nuestra eficacia mental al calcular este valor, como la cantidad de inversión mental que se necesita para ganar con una tarea en particular.
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Por lo tanto, la gente no hará cualquier cantidad de trabajo mental por ningún resultado. Las tareas difíciles, y en particular las tareas que implican una gran inversión mental, vienen acompañadas de una experiencia aversiva de esfuerzo mental. La gente trata ese esfuerzo mental como un costo que descuenta cualquier valor que pueda obtenerse de una tarea. Las razones de estos costos de esfuerzo aún están abiertas, pero una explicación prometedora es que se derivan de los costos de oportunidad. No podemos hacer más de una tarea difícil a la vez. Por lo tanto, penalizamos las tareas difíciles porque limitan nuestra capacidad de ganar valor realizando otras tareas. Por lo tanto, cuando decidimos realizar una tarea, nuestro cerebro hace un análisis de costo-beneficio: comparando nuestras ganancias con nuestros dolores mentales.
Cómo podemos lidiar con la “fatiga pandémica”. La vida durante la pandemia está repleta de tareas que requieren control y esfuerzo mental, por lo que la experiencia subjetiva generalizada del agotamiento mental no es sorprendente. Nos ajustamos constantemente a las nuevas reglas y políticas. Todo, desde el trabajo hasta la compra de comestibles y las compras navideñas, es diferente de lo que sabemos, implica nuevas reglas y protocolos, por lo que requiere control cognitivo para planificar comportamientos novedosos y monitorear lo que estamos haciendo en cada paso del camino. Y para muchos de nosotros, nos enfrentamos a los costos continuos de la multitarea, dividiendo la atención entre el trabajo, los niños y otras prioridades al mismo tiempo. Para tener éxito en este entorno se requiere un gran compromiso de nuestros sistemas de control, por lo que experimentamos el costo de este esfuerzo mental. Los cambios en el valor percibido o la eficacia de estos comportamientos harán que esos costos de esfuerzo sean más difíciles de tolerar a largo plazo y el cumplimiento disminuirá.
¿Qué se puede hacer? De este análisis se desprende que abordar la fatiga pandémica requiere una respuesta sólida y multidimensional que aborde no solo los aspectos políticos y sociales, sino también la motivación en términos de costos y beneficios de las conductas de mitigación. Un objetivo es el costo de oportunidad. Mientras nos distanciamos socialmente o nos refugiamos en el lugar o educamos en el hogar a nuestros hijos, no estamos haciendo otras cosas valiosas. Muchas personas no pueden trabajar de forma remota, los negocios se ralentizan o cierran y estamos separados de nuestros seres queridos. Así, abandonado por sí solo, el valor de cumplir con el tiempo, descontado por su esfuerzo mental, se ve cada vez más superado por el valor de no hacerlo.
Ésta es una de las razones por las que se necesita un alivio económico de un paquete de alivio de estímulo individual más amplio; no solo porque proporciona un alivio económico, sino también porque aborda este costo de oportunidad del cumplimiento.
En segundo lugar, como se señaló anteriormente, nuestra disposición a invertir un esfuerzo mental en una tarea depende de nuestra creencia sobre la eficacia de hacerlo. Cuanto más difícil sea la tarea, más probable será que haya un resultado positivo. La desinformación es desenfrenada y todavía carecemos de una guía constante del liderazgo federal sobre qué acciones efectivas tomar, desde protocolos de desinfección hasta cómo abrir escuelas de manera segura. Necesitamos un conjunto claro de pautas que sepamos que son efectivas de una fuente experta, como los CDC, para equilibrar nuestros costos de esfuerzo experimentados.
Finalmente, vivir y trabajar todos juntos en el mismo lugar, como nuestros hogares, resulta en un estado de multitarea inmersiva. No tenemos entornos separados para las tareas del trabajo y las del hogar, por lo que interfieren entre sí, lo que impone exigencias a nuestro sistema de control que experimentamos como un esfuerzo. Y los costos de la multitarea son particularmente severos para los padres con niños pequeños. Por lo tanto, las medidas que ayuden a reducir esta carga, como los procedimientos seguros para abrir escuelas y lugares de trabajo, ayudarán en gran medida a reducir estos costos mentales.
Cómo podemos lidiar con la “fatiga pandémica”. Una faceta fundamental de la fatiga pandémica es de naturaleza motivacional y está relacionada con las demandas que la vida durante una pandemia impone a nuestros sistemas de control cognitivo y el esfuerzo mental que esto conlleva. Medidas como las descritas anteriormente que ayudan a reducir los costos del esfuerzo mental pueden ayudar a frenar su atracción hacia abajo.
Vía | Scientificamerican
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